現(xiàn)在人們所稱的青銅器，均泛指中國歷史上青銅時代流傳至今的銅質(zhì)文物。其實，青銅器最早被運用在5000年前的兩河流域，在新石器時代才流傳入中國并迅速發(fā)展，在2000多年前的先秦時期，達(dá)到鼎盛。改革開放后的電視劇《封神榜》因講述商周時期的宮廷生活，所以許多國人得以有機會全方位了解到青銅器文化。盡管青銅時代是中國歷史上的一個重要時期，但由于鐵的廣泛運用和迅速發(fā)展，青銅器的實用性很快在人類歷史發(fā)展進程中被淘汰和遺忘。
青銅器開創(chuàng)了一個貴賤之分的節(jié)點，這一點是人們至今仍然繼承著的。據(jù)記載，夏朝時銅器首先被廣泛運用于戰(zhàn)場，包括兵器和大型炊事容器，誰擁有銅器，誰就擁有領(lǐng)地，金與石相碰，結(jié)果是顯而易見的。我們在諸多出土青銅器中可窺一斑，夏朝時期的器皿均以實用主義為原則―人們分辨青銅器所屬朝代和真?zhèn)味嗍且糟懳亩嗌?、繁簡和字體發(fā)展來辨別，夏朝時期的器皿幾乎找不見銘文，更不用說在后世（商周、春秋、戰(zhàn)國、秦漢）青銅器上越來越復(fù)雜的紋飾和各式各樣象征吉祥和權(quán)力的象形圖案。那時候的金屬開采極其艱辛，往往需用大量人力和低賤物力采挖并冶煉。人類之間的戰(zhàn)爭也開始因為爭奪資源而頻繁發(fā)生。
“國之大事在祀與戎”。進入權(quán)力抗?fàn)帟r期，也就是諸侯與王朝并存的商周時期，人類的文明程度又上了數(shù)個臺階。一言不和拔刀相拼的事件也在各種禮數(shù)和道德準(zhǔn)則的制約下有明顯消退。禮數(shù)開始成為統(tǒng)治階級用來管理領(lǐng)地和人民的手段。這時，青銅器的發(fā)展也進入繁盛，各類能工巧匠變著法兒的將越來越先進易學(xué)的技術(shù)運用到器皿制造上。器皿便成為較為明顯區(qū)分個人及家族身份的標(biāo)志，當(dāng)然，著裝和言談也是區(qū)別身份的標(biāo)志，但作為象征物，笨重的立體感十足的銅器最能說明問題。
《禮記·禮器》中曾有這樣一句話：“宗廟之祭，尊者舉觶，卑者舉角?！辈粌H表明在那時已有成熟的神位祭祀禮節(jié)文明，人類貴賤之分也已經(jīng)出現(xiàn)，而區(qū)分的標(biāo)準(zhǔn)便是手上握著的酒杯。根據(jù)中國目前所見年代最早的手工業(yè)技術(shù)文獻(xiàn)《考工記》之“梓人”引《韓詩》的話來判斷：“一升曰爵，二升曰觚，三升曰觶，四升曰角，五升曰散。”所以早在古時候，有地位的人就可以對著沒地位的人說：我干杯，你隨意。此外，根據(jù)象征物大小來評判，貴人喝酒無需付出很多體力。我們在電影里看到的某個大力士拿起個千斤鼎呼嚕呼嚕喝酒，并不意味著他真的強壯和豪邁，只能說明他的地位低下。
由文人制人到武人制國的發(fā)展層次來看，頗具諷刺意味。拿著幾百斤的兵器征服了對手后被推為領(lǐng)袖，最后終于有資格撼動整個領(lǐng)地，居然就拿著個纖細(xì)輕巧的杯子做個象征。不知舉爵舉觚者作何感想。
根據(jù)出土情況，青銅器主要分為：盛放食物或用于烹煮食物的器皿和喝酒盛酒用的器皿、兵器、樂器和雜器，分得再細(xì)一些便是八大類：農(nóng)具、工具、兵器、飪食器、酒器、水器、樂器和雜器。發(fā)展至漢代，青銅器已有很多種類的器皿，除了像“尊”這樣的象征至高無上地位的器皿直到宋朝還在沿用外，基本上所有的青銅器都因為歷史發(fā)展的主導(dǎo)因素而失去了存在意義。所以，收藏青銅器，不僅擁有一件千古傳奇的物體，更是體會一段人類進入文明社會人群分類的起始。
